雪落过后，云杉林里终日飘荡的雾气也凝结成了晶莹剔透的寒霰，冰挂、雪晶覆满树梢，在一日尽头的余晖里闪烁不已。
昆仑的严冬实在寒彻骨髓，教乞鸠也忍不住紧了紧身上裹的毡皮——他们此行三十余人，以骏马挽车，装载着贡品，朝天女部落行进。
天女一族在迁徙到昆仑雪域的这百年里，几乎称得上与世隔绝，族众深居简出，从不与周边众氐羌部落互通有无，唯同山林间的野兽为伍。而每每有游牧的羌人误入密林深处，得以惊鸿一瞥见那些缠蛇、御豹的美丽少女后，都往往为其心迷意夺、神魂颠倒，久而久之，天女一族在雪域羌人的口耳相传里愈发显得诡秘起来。
——有人说，她们世代侍奉着雪山之巅的神明，因而拥有不老不死的生命；也有人说，她们便是受日月精华诞生的山精妖魅，寻常人只要与她们对视上一眼，便会被这些“妖邪”轻易摄取走心魂。
可即便已经近距离接触过天女族人，乞鸠仍旧难以分辨这些流言的真假。他是羌乞部落年轻一代里的佼佼者，却也是在去岁才第一次获得资格，得以跟随自己的父亲——羌乞部落的现任领袖，前往天女族的属地做客。
羌乞部落与天女族人的渊源正源自乞鸠的父亲——在他那老父还是个少年人的时候，曾经因独身迷失于深林，意外为只雪豹所伤，被恰好过路的天女族人捡回族中救治，直到伤愈，才被送返回部落。感激于天女族人的救命之恩，自那以后的每岁冬至，这位部落首领都会往天女族朝贡。一晃数十年过去，乞鸠的父亲已到了行走困难的年纪，只好将这任务交托给小儿，而当时那救下父亲的好心人、那唤作“兮”的天女族人，却仍旧还是少女的模样——她们当真是得到了雪山神明的恩赐、可以永远不老不死吗？乞鸠茫茫然地想。
他随即又记起了那有关“天女摄魂”的传说，眼前自然地浮现出去岁这时的所见——篝火曳曳而燃，少女伴虎起舞，肌肤是冰雪一样的清透细腻，随着舞动的韵律，在月光下，焕发出柔缎一样的色泽。那白虎的动作刚猛矫健，正与少女曼妙婉转的舞姿相济，看得少年郎瞬间血气直冲颅顶，恰巧，那少女也在这时瞥眼向他。篝火映红了她湖波似的眼，像在雪水里点起了明火，乞鸠只觉那一刹那，自己全身的血也都随之燃烧了起来，他失态地站起了身。
少女的舞却在这时停了，她坐回到了同伴的身边，乞鸠久久凝望着她的背影，听着旁人起哄、拍手，唤她的名字——阿若，跳得真好！阿若……
阿若，他又在心里默念了几遍这名字，只觉身上又烧起了火。他强迫自己收敛起种种莫可言说的心思，同来接引他们一行的天女族少女客套：“阿爹最近腿疼得实在厉害，这才只能由我代为前来拜岁——我却又不认得路，还得劳烦荔姑娘亲自来接。”
荔闻言，微笑道：“哪里的话？你们每年大节都愿意带着这样多的东西来看望我们，是我们的福气，来迎接客人，更是主家该做的——只是不知道，族长的腿疾已经严重到这个地步了吗？这样，待会儿，我再添些药膏给你带上，回去以后，让族长每日早晚都涂抹在伤痛处，假以时日，便能见效了。”
乞鸠连忙拱手：“多谢荔姑娘赐药。”
荔笑着摇头：“友朋之间，这点小事，何必特意言谢？”
她虽生得秀美，但在天女族中，其实称不上出众，唯这柔和、温婉的气质，是若所不能及的——仅就这对视的片隙，乞鸠便已暗自将荔与若比较了番，又想起那汉人给自己的承诺，一时不由心摇神荡起来，脱口而出：“阿若姑娘……”
一叫出口，乞鸠马上便意识到了不妥，懊悔不已，着急想要着补回来，不料，荔却全然没注意到他这话，忽然抬高音量喊道：“娣姑姑着急给你们量个子、改冬衣，却四处寻不见你们人影，一直念叨着呢！你们怎么跑这儿来了？”
乞鸠便也朝她递话那方向望去，就见在株银装素裹的云杉树下，背立着个白衣、银珰的女孩子，闻言，笑回过身来：“我教阿恒站到树上去，看你是不是要回来了！”
——正是乞鸠所朝思暮想的阿若！
而就在若回话之际，她头顶的树梢蓦地震颤——一个少年人从梢间轻飘飘下跃，落到了若的身边。
乞鸠不由一怔：天女族人原来并非全都是女子，竟还有男人吗？！
这男孩子看上去也不过只有十五六岁的年纪，和若、荔一样作白衣、银珰打扮，手脚腕间也都挂着细细的银链子，左右臂上则各戴着一条银蛇钏环，左臂蛇钏的银鳞尤其细密，乞鸠定睛注目，这才认出——那竟是条软刺银鞭！而少年的手里，还提着条业已僵冻的小蛇，落地后，他自然地将那蛇递给了若，若低头接过，又小声地同这少年说了句什么，两人肩挨着肩，举止、神态都亲密非常。
乞鸠见状，忍不住出言道：“阿若姑娘，小心！那是条毒蛇！你现在发善心救了它，来日却指不定要被它反咬上一口，恩将仇报了去！”
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